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南北朝(420年~589年 )是南朝和北朝的统称。
1、南北朝时期，中国的南北处于分裂状态。从东晋十六国到隋朝，始于420年宋武帝建立南宋王朝，到589年隋朝摧毁南朝陈。出生于北周八大支柱之一的李唐宗室修订的《晋书》以北朝为正统，司马光的《资治通鉴》以南朝为正统。
2、南北朝初期仍为世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交往也十分频繁，东至日本、朝鲜半岛，西至西域、中亚、西亚，南部的东南亚和南亚。
3、北朝继承了五胡十六国，这是一个胡汉融合的王朝。北魏皇室多为鲜卑人。鲜卑王室逐渐受到中国文化的影响，其中北魏孝文帝的中国化运动最为繁荣。由于北方的柔然制约着北魏，北魏很难全力冲入南朝，直到更接近北魏的突厥取代柔然，北魏才更加稳定。