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书童是指古代侍候主人读书的年轻仆人，也称作“书僮”，一般是作为书生的小跟班存在，那为什么古代书生要带个书童呢？其作用主要有以下四点：
一、照顾书生的饮食起居
古代用得起书童的书生一般都是世家大族的公子，这些公子在家养尊处优，平时十指不沾阳春水，唯一的任务就是考取功名，光宗耀祖。所以他们大部分都不会干家务活儿，也不屑干，就算会干，也因为要读圣贤之书而不能分身。所以这个时候，书童这个角色就出场了。
在家攻读时，书童可以帮助书生整理房间和书房，比如衣物被子的叠放、书生的梳洗、书房书籍的整理、笔墨纸砚的采办等；书生出外游学时，书童则全盘负责书生的饮食起居，随时供书生驱使。
二、保护书生
熟读圣贤书的书生往往是“手无缚鸡之力”的人，无论在家还是出门在外，都很容易受到伤害，所以这个时候，书童的第二个作用就体现出来了，那就是保护书生。、
类似于“保镖性质”，书童一般是身体比较强壮的人，有些书童甚至懂点功夫，是个练家子。在书生受到危难时挺身而出，使书生不受外界的侵扰。
三、公关角色
书生由于长时间闭门读书，与外界交流少，处理起民间俗事时不能做到得心应手。这个时候，书童就做起了“公关”角色，帮助书生处理日常琐事，协调下层的人际关系。在书生遇到难题时能够及时提供方法并解决。
四、陪读
一个人读书是很无聊的，书童的另一个作用就是陪读，跟着书生一起学习。有些厉害的书童在某些知识方面甚至超过了书生，可以对书生起一个指导和敦促作用。书生出门在外时，书童还可以陪着游山玩水，拜谒名流等。