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中国是世界上最早发现和使用铁的国家之一。相传商朝中期，华北地区有一位兵器制造师，无意中发现了几块十分坚硬的陨铁。他在铸造铜钺时将陨铁熔化，制成了一把铁铜钺。偶尔得到的陨铁难以满足大量制作兵器的需要，而自然界中所有的铁都是以化合物存在的，必须经过冶炼。春秋时期，南方的楚国、北方的燕国率先掌握了人工炼铁技术。燕人铸刀剑，采用渗碳法将熟铁反复锻打成钢，并使用了淬火技术。他们还首创局部淬火，使刃部刚硬锋利，脊部富有韧性。到了汉代，冶铁技术有了重大突破，出现了生铁冶铸、铸铁脱碳钢、百炼钢等新技术。