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世界上首条地下铁路系统是在1863年英国开通的“伦敦大都会铁路”(Metropolitan Railway),是为了解决当时伦专敦的交通堵塞问题而属建,建于1863年,其干线长度约6.5km。当时电力尚未普及,所以即使是地下铁路也只能用蒸汽机车。由于机车释放出的废气对人体有害,所以当时的隧道每隔一段距离便要有和地面打通的通风槽。到了1870年,伦敦开办了第一条客运的钻挖式地铁,在伦敦塔附近越过泰晤士河,但这条铁路并不算成功,在营运数个月后便因新通车的伦敦塔桥取代了大部分的旅客运量而废线。现存最早的钻挖式地下铁路则在1890年开通,亦位于伦敦,连接市中心与南部地区。最初铁路的建造者计划使用类似缆车的推动方法,但最后用了电力机车,使其成为第一条电动地铁。早期在伦敦市内开通的地下铁亦于1906年全数电气化。