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沉积学及古地理学的发展与整个地质学的发展是密不可分的，其研究基础是沉积岩石学和地史学。换句话说，早期主要是沉积岩石学和地史学的研究。差不多在整个19世纪，沉积岩石学的研究主要是结合地史学进行的。
地史学作为地质科学的基础学科，其发展的启蒙时期主要是关于地壳不断升降和海陆沧桑变迁、地层叠覆律、水成论、火成论等概念和思想，大致经历了从公元300年至18世纪末西欧工业革命前长达1500年的历史。在这个阶段形成的最重要的科学思想是由火成论学派代表郝屯（J.Hutton，1726～1797）开创的“现实主义”（actualism）研究方法。
地史学的学科体系是随着18世纪末西欧工业革命浪潮的兴起而建立的。史密斯（W.Smith，1769～1839）在开凿运河的土地测量工作中发现不同岩层中所含的化石各不相同，可以根据相同的化石来对比地层并证明其属同一时代，这就是著名的化石层序律。莱伊尔（1797～1875）发展了郝屯的现实主义学术思想。1905年盖基明确提出了“现在是打开过去的钥匙”这一著名的表述，使将今论古的思想成为地质学各分支学科研究的理论依据和指导思想，对沉积相分析和古地理研究尤为重要。总的来看地史学的早期思想和概念也是沉积岩石学、沉积学和沉积古地理学的早期思想。