当时，中国还是处于中华民国时期，西方列强在中国仍然有大片的殖民地，但还是拥有自己的主权。一战开始后，受协约国英国、法国和俄国的邀请，中国政府也派了一支部队参加了欧洲战场的作战，表示加入了协约国一方。一战以协约国主获胜而告终，帮中国也算胜利国。
第一次世界大战中国也参战了,只是没有派兵参战.当时由中国的北洋政府宣布参加第一次世界大战.
一战期间，中国当时的北洋军阀政府参加了协约国一方作战，和英法约定参战的形式是派出劳工，解决了协约国兵源不足的问题。随着一战的结束，中国作为战胜国参加了巴黎和会。但弱国无外交，中国的合理要求遭到拒绝。巴黎和会中国外交失败的消息传到国内，引发了五四爱国运动。中国人民觉醒了。
因为在中国，英、法、俄的势力远大于德国的势力，而奥匈帝国在中国没有势力范围，加之从中国到欧洲的通道被英、法、俄控制，德国在远东势力孤悬于海外，如果保持中立，德国在华利益也会被协约国瓜分，所以中国站到了协约国一方，试图分一杯羹，收回点自己的利益。
1914年7月，国际形势风云突变，第一次世界大战爆发。参战还是不参战？如参战，参加哪一方作战？这些问题对于中国来说是一个重大的考验。
一战中国在欧洲的劳工
当时，欧战双方虽然在中国都有少量兵力，但由于中国远离欧洲战场，对战争胜负不会产生重大影响，因此中国限制战区得到了交战双方的赞同。按理说，欧战双方既有此意愿，远东战事似乎可以消弭。然而，中国限制战区的希望却遭到了日本的反对。此时，列强卷入欧洲战事，无暇东顾，日本巴不得战火早日烧到亚洲，趁机扩大对中国的侵略。
8月7日夜，日本内阁通过了参战决定。8月8日，也就是中国宣布中立之后的第二天，日本舰队便声势浩大地出现在德国租借地胶州湾海岸之外，准备趁火打劫。8月15日，日本对德国发出最后通牒，限其在8月23日之前将胶州租借地交与日本接收。8月23日，日本对德宣战。9月2日，日军在远离胶州湾的山东半岛北岸龙口登陆。
为限制战火在华蔓延，羸弱的中国政府再次让步，被迫在自己的领土上划定交战区域，以限制日军的活动范围。9月3日，北京政府照会各国公使声明，划出龙口、莱州及连接胶州湾附近各地为“战区”。
然而，日本对此置若罔闻。登陆日军竟先沿铁路西进，占领济南，控制了胶济铁路，最后于11月7日攻占青岛。
面对中国的抗议，日本竟然警告中国政府：“中国方面的任何抵抗都将被认为是援助日本的敌人，中国必须为由此而产生的一切严重后果承担责任。”至此，中国政府的一切努力化为乌有，避开战火的愿望终成泡影，陷入了“中而不能立”的境地。
中国政府判断，英法俄对德奥意之间的对决，对中国利益冲击最大、充满变数的就是山东主权。其时日本对山东的觊觎，已是昭然若揭。