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西湖一开端并不叫“西湖”。“西湖”之名，起始于唐朝中期，兴于北宋，盛于南宋至清，匆匆代替历史上各种其他称号，传播至今，并成为正式的称号。
1、秦：西湖底本不是湖
现在的西湖，在2200多年前的秦朝时间还只是一个浅海湾，人称“武林湾”。
2、汉：海边有湖初长成
本来的海湾基本上构成一个潟湖（海湾经泥沙淤积而构成的湖），它跟着潮流的涨落时隐时现。湖水得源于武林山所出的溪涧泉流，长年湖水饱满，四季明澈晶莹，从而慢慢变为一个海水湖。因此有了“武林湖”、“武林水”的名字。又因纳龙川、钱源之源，也被叫作“龙川”、“钱源”、“钱水”等。
自古官方又有传说有金牛卧在湖底，每当天雨季节，湖水快到干涸时，卧在湖底的金牛就会浮出水面，瞬时光金牛浮现处金光四射，金牛口中涌出清泉来，敏捷将湖水填满。人们认为这是吉利之兆、明圣之瑞，由此人们便把这个湖叫做“明圣湖”，也称“金牛湖”。
因为金牛湖在钱唐县境内，且紧领钱唐县治，故又称“钱唐湖”，简称“钱湖”。
3、南齐：西陵渡口紧柏下
在孤山的西端有一个渡口唤作“西陵”（也称西林或西村），是孤山连接北山跟栖霞山的独一通道，交通地位非常重要，故一时也把西湖称为“西陵湖”。时有钱唐名歌妓苏小小住在西陵。《古乐府》中就有苏小小所吟诗句：“那边结齐心？西陵松柏下。”
4、隋：高低相望叫“上湖”
事先钱唐湖的状况基本牢固，时称“上湖”，因它的北面有下湖，上湖位在其南，乃以两湖的绝对地理地位而得名。
5、唐：西湖之名反复现
至迟在唐代，“西湖”这个称呼曾经被频繁利用。呈现“西”湖之称，是因为早前的钱塘县城，隋以后从位处西湖之西，迁建到西湖之东，也就是本来在城东的钱塘湖，现在位于城西了。湖居城西，故名西湖。
“钱唐湖”这个称呼到唐朝时，也随县名变动而改作“钱塘湖”。
此时它另有一个名字叫作“石涵湖”，是因唐长庆年间白居易筑石涵以蓄泄湖水而来。
6、北宋：水光潋滟晴方好
苏东坡《饮湖上初晴后雨》：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总适宜。”于是西湖又多了“西子湖”、“西子”、“潋滟湖”的别号雅称。
又叫“放生池”，是北宋天禧年间，杭州郡守王钦若奏请以西湖为放生池而得名。
7、南宋：沉迷湖山“销金锅”
南宋定都杭州以后，杭州成为事先的政治、经济、文化核心，西湖之名也敏捷远播。但是南宋统治者偏安于荆棘铜驼，沉迷于西湖风景，不思光复掉地。事先官方明日平易近又把西湖叫作“销金锅儿”（喻大年夜量花费款项的场合），以示不满。
又叫“贤者湖”，系南宋文人楼钥以西湖有贤者之风而称。
8、元明清：西湖之称成正名
西湖之名匆匆代替历史上各种其他称号，成为正名。
其余，明时又有“放生池”、“高士湖”之称，清时又有“明月湖”跟“丽人湖”等称呼。
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西湖地质成因
对于西湖，从来就有很多美好的传说，有明珠西湖，有断桥白蛇等等。传说终归是传说，除了这些美丽的传说故事，现代有关西湖地质成因的书籍记录都较简单。明代《西湖游览志》卷一载，西湖“三面环山，溪谷缕注，下有渊泉百道，潴而为湖”。
近代学者从地形、地质、堆积及水动力学等方面停止了考证，其中较为广泛的不雅念认为西湖是由海湾逐步演变而生的一个潟湖。平易近国9年（1920），科学家竺可桢考察西湖地形后宣布了《杭州西湖生成的原因》，其称：“西湖也不过是钱塘江左边的一个小小湾儿。
其后钱塘江沉淀，慢慢的把湾口塞住，变成一个潟湖。”竺可桢还从堆积率揣摸，西湖开端构成年月距今一万二千年前。竺氏认为西湖构成之初，面积要比现在大年夜，后因为三面山区中的溪流注入，所挟沙逐步填充西湖，湖面随之逐步缩小，假使不历代的一直疏通，西湖生怕早已湮废。
1924年，地质学者章鸿钊宣布《杭州西湖成因一解》，对竺氏的不雅念又停止了补充：西湖之成，其始以潮力所向而积成湖堤，其继以海滩变迁而保持湖面，二者为构成西湖之重要前提。