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皇后的后，最早在中国的夏朝，是君主生前的称号，如后羿、后稷等等，君主在逝世後才改称为帝；至於君王正配则称为妃，嫔则是在周朝才开端利用的汉字。
商朝开端，君主生前称王，逝世後称帝，底本的后则转降为君王正配的称号，称王后，而妃也随之降为君王侧室的称号。
现代为人所熟悉与利用的皇后一号，则是在秦始皇确破了皇帝一词作为国度最高统治者的称号之後才呈现，因为有了皇帝的呈现，将底本的王后升格为级别更高的皇后，成为帝国内独一能与皇帝平起平坐的地位与角色。
由於秦始皇称皇帝的时间并不册破皇后，所以中国历史上的第一位皇后是汉高祖刘邦的老婆吕雉，史称吕后。