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乳果糖在医学当中具有重要的药理作用。通过大量的研究和试验工作，人们发现乳果糖具有导泄、治疗内毒素血症、治疗慢性肾功能衰竭等作用。但是在服用乳果糖产品的时候，也会出现一些副作用，例如腹涨、腹部不适。为了减少副作用，建议大家在饭后服用乳果糖。
乳果糖，别名4-O-β-D-吡喃半乳糖基-D-果糖，是由半乳糖与果糖组成的二糖，在自然界中并不存在。一般乳果糖是以糖浆状产品出现。乳果糖具有重要的生理及药理功能，广泛用于临床医药，保健品和食品添加剂等多个领域。
乳果糖在结肠中被消化道菌丛转化成低分子量有机酸，导致肠道内pH值下降，并通过保留水分，增加粪便体积。上述作用刺激结肠蠕动，保持大便通畅，缓解便秘，同时恢复结肠的生理节律。
在肝性脑病(PSE)、肝昏迷和昏迷前期，上述作用促进肠道嗜酸菌（如乳酸杆菌）的生长，抑制蛋白分解菌，使氨转变为离子状态；通过降低接触pH值，发挥渗透效应，并改善细菌氨代谢，从而发挥导泻作用。
乳果糖通过结肠内的渗透和物理作用而缓慢导泻，对肠道菌群、pH值、电解质不影响或影响小，故对慢性功能性便秘者有效且安全性大。乳果糖能阻断氨的吸收，尤其是肝病患者，但胃肠道阻塞者禁用。
治疗初始几天可能会有腹胀，通常继续治疗即可消失，当剂量高于推荐治疗剂量时，可能会出现腹痛和腹泻，此时应减少使用剂量。如果长期大剂量服用(通常仅见于PSE的治疗)，患者可能会因腹泻出现电解质紊乱。