活教育思想体系主要包括以下五点:
(1)活教育的目标。“活教育”的目的论是陈鹤琴教育理论的基本出发点。他指出,“活教育”的目的在于做人,做中国人,做现代中国人。即要有健全的身体,创造的能力,服务的精神,合作的态度以及世界的眼光。
(2)活教育课程。陈鹤琴认为,传统教育的课程内容是固定的,教材是呆板的,先生只是一节一节课地上,学生只是一节课一节课地学。这样的读书只能造就“书呆子”。鉴于传统教育的严重弊端,唯有提倡“活教育”,活教育的课程以大自然、大社会为出发点,让学生直接去学习。“活教育”的课程论并不摒弃书本,只是强调活生生的自然和社会,而书本知识则应是现实世界的写照,应能在自然和社会中得到印证,并能够反映儿童的身心特点和生活特点。他把活教育的内容具体化为“五指活动”。大致通过儿童健康、儿童社会、儿童自然、儿童艺术和儿童文学五类活动进行。
(3)活教育的教学原则。凡是儿童能够做到的,就应该教儿童自己做;凡是儿童能够想的,就应该让儿童自己想;你要儿童怎么做,就应该教儿童怎么学;鼓励儿童发现自己的世界;积极的鼓励胜于消极的制裁;大自然、大社会是我们的活教材;教学游戏化;教学故事化;分组教学等。
(4)活教育的方法。做中教,做中学,做中求进步。他认为“做”是学生学习的基 础,因此也是“活教育”方法论的出发点。陈鹤琴在强调做的同时,还强调思维的作用。重视室外活动,着重于生活的体验,以实物为研究对象,以书籍辅佐教材。
(5)活教育的步骤。他把活教育的教学过程分为以下四个步骤:一是实验与观察;二是阅读与参考;三是发表与创作;四是批评与研讨。这四个步骤是教学过程的一般程序,不是机械的、割裂的,它们同样体现了以“做”为基础的学生主动学习。要求每一个孩子备一个工作簿,在工作簿上编自己的教材。