在古凉州的对羌战争中，出现三位杰出的将领，守卫了北方边境的安宁，这些将领的军队也就是后来西凉铁骑的前身，这三位就是皇甫规、张奂、段颎，因为这三人的表字中都有明字，皇甫规字威明，张奂字然明，段颎字纪明，而且同样是凉州人，因此被称为凉州三明。
这三位名将中，皇甫规、张奂实行的安抚，就是在军事上打败羌人之后，将羌人部落迁到关内，同化羌人的生活习性。段颎实行的是剿灭，他灭掉了十余个小的部落。从短期来看，段颎的方法有效，但从长期来看，皇甫规、张奂的方法更加彻底。
1、皇甫规
皇甫规(104年—174年)，字威明，安定郡朝那县(今甘肃灵台县)人。出身将门世家，是度辽将军皇甫棱之孙、扶风都尉皇甫旗之子。早年曾任郡功曹、上计掾、郎中等官职，又调任为泰山太守，成功平定叔孙无忌起义。历任中郎将、度辽将军等职，多次招抚羌人，安定羌变，缓解东汉朝廷与羌人之间的矛盾，官至护羌校尉。
皇甫规一生清正，廉洁奉公，不畏权奸，曾数次遭受权幸奸党的陷害，仍毫无畏惧。他爱才惜才，举荐贤才。年迈时，举荐才略兼优的张奂代替自己的职务。
2、张奂
张奂(104年—181年)，字然明。敦煌郡渊泉县(今甘肃安西县东)人。早年师从太尉朱宠，时被举为贤良，在策试得第一名。之后出定属国都尉、武威太守、度辽将军和护匈奴中郎将等官职，并升为九卿之一的大司农。在东汉的对外战争中他的功勋卓著，多次以恩信安抚、招降外族，使得北方安宁一时。董卓曾为张奂部下作军司马。
时入朝，被宦官所利用，率军围攻大将军，迫使窦武自杀。事后自责不已，拒受封侯，又上疏为窦武等人伸冤，因此得罪了宦官被诬陷罢官。晚年归居故里，授课著书，在家中去世，终年七十八岁。
3、段颎
段颎(jiǒng)(?—179年)，字纪明。武威姑臧(今甘肃武威)人。是西域都护从曾孙，最初被举为孝廉，任宪陵园丞、阳陵令，后迁任辽东属国都尉，戍边征战十余年，历任中郎将、护羌校尉、并州刺史、破羌将军。他与羌人作战先后达一百八十次，斩杀近四万人，最终平定西羌，并击灭东羌，以功封新丰县侯。
建宁三年(170年)，段颎被征召入朝，历任侍中、、河南尹、司隶校尉等官职，段颎依附宦官，为了保住富贵，与中常侍王甫等结为党羽。光和二年(179年)，权宦王甫罪行被揭发，段颎受其牵连下狱，在狱中饮鸩而死。