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价值链理论最早由美国学者迈克尔·波特（Michael Porter）于1985年提出，他在《竞争优势：创造和维护优势的新方法》一书中首次将价值链的概念引入了管理领域。价值链被定义为一个企业在生产产品或提供服务过程中，各个环节所创造的价值之和。
波特认为，企业的价值链可以被分为两类活动，一类是主要活动（例如采购、生产、销售等），另一类是支持活动（例如行政、人力资源、技术研发等），并在此基础上提出了价值链的分析方法。价值链理论成为企业战略管理和市场竞争分析的重要工具，对企业的生产组织、成本控制、品质改进和创新发展等方面产生了深远的影响。