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匈奴是生活在我国北方的游牧民族，从他们登上政治舞台到落下帷幕前后一共经历了700多年。自夏、商以来，古代的中国北方曾出现过鬼方、荤粥、戎、狄等各个部落，这些部落不断重组发展，形成了具有特色的少数民族，最终被汉人称为匈奴。
匈奴是中国古代北方游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓，他们披发左衽。据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。中国古籍中的匈奴是秦末汉初称雄中原以北的强大游牧民族。
公元前九世纪以前，匈奴王族即夏朝王族后裔的一支主要分布于阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原。 从匈奴单于历年秋季在鄂尔多斯祭祀龙神的习俗来看，匈奴原型即殷商甲骨文卜辞所记载的龙方，图腾为黑龙。
匈奴是古代蒙古大漠和草原上的游牧民族集团，大部分生活在戈壁大漠，最初在蒙古高原鄂尔多斯建立国家。