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传说娥皇、女英是尧的两个女儿，配给大舜为妃。舜出行南巡，二妃到南方去找他，到了洞庭湖滨，听到舜死在苍梧的消息，于是南望痛哭，“以涕挥竹，竹尽斑”（《博物志》），遂投湘水而死。传说二女死后做了湘水女神。
诗人正是以这个神话传说为基础，触景生情，给我们描绘了一个令人伤感的历史画面：这泺水之源是跟北渚相通的，所以当年人们在这里建祠，祭祀娥皇、女英。这两位神女的神灵不知何时已经离去，空余下这座荒凉的祠庙。虽然娥皇、女英的神灵已远去他方，但泉中的水草仍为她们哀伤；这二水也跟潇湘一样，是她们洒泪伤心的地方。如今伫立泉边，仿佛仍能听到湘灵奏出的悲伤的琴声，连那远处的青山似乎也挂着绵绵长恨。诗人通过对娥英祠的感旧怀古，进一步增加了趵突泉的神秘色彩。