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明宣宗朱瞻基是大明皇朝第五位皇帝，仁宗皇帝朱高炽之子，成祖皇帝朱棣之孙。朱瞻基在位十年，开创了仁宣之治，被史书称为一代明君。1435年1月31日朱瞻基因病驾崩，传位给年仅八岁的儿子朱祁镇，朱祁镇就是后来的明英宗。
明英宗朱祁镇8岁当皇帝，实权则掌握在张太皇太后手中，张太皇太后领导的摄政团主导大明政坛7年，直到太皇太后去世，明英宗才亲政。明宣宗朱瞻为何不选择一年长的兄弟或者侄子当皇帝呢?原因在于皇族里面的嫡长子继承制，正常情况下只有嫡长子才能继承皇位。嫡长子继承制从周朝开始，延续千余年，经历数十个朝代，是一种经得起考验的最佳传承方式。嫡长子继承制可以有效避免皇族内乱，进而保证江山稳固。
商朝时流行兄终弟及，确保王位一直在年长者手中，这种方式会导致诸弟争位。乱世之时，传位则选择立贤不立嫡，以确保王朝可以生存下去。如果皇帝无儿子，那么皇帝可以在皇族中选择一位子侄过继为自己的儿子，通常也不会将君位传给弟弟。明朝承平日久，虽然外战不断，但是内部稳定，因此朱瞻基选择将皇位传给自己的嫡长子，而不是从皇族中选择一位贤者、能者。
张太皇太后是一位出色的政治家，她维护嫡长子继承制，因为她的存在，不仅丈夫朱高炽、儿子朱瞻基顺利成为明君，就是孙子朱祁镇也得以顺利当了皇帝。仁宗皇帝朱高炽当了一年皇帝就死了，在位期间军政大事皆由张皇后主持;宣宗皇帝朱瞻基侍母至孝，因此很多军政仍由张太后主持。朱瞻基当了十年皇帝死了，孙子朱祁镇当了皇帝，因此军政由张太皇太后主持。有张太皇太后的存在，朱姓的王爷就无法当皇帝，除非朱瞻基没有儿子。