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北海历史悠久，汉武帝元鼎6年（公元前111年），设合浦郡，北海古属合浦郡。清朝康熙元年，设“北海镇标”驻此，北海地名始见。又说“北海”一名系因市区北面濒海而得。
秦末汉初，北海港即作为中国与东南亚、西亚乃至欧洲进行海上贸易的商港，成为我国“海上丝绸之路”的始发港之一。
宋朝时期成为与越南等国开展海上贸易的重要口岸。
明朝时期为对外通商口岸，与马来西亚、缅甸、越南、印度等十多个国家有贸易往来，直到清朝一千多年间，经贸一直不衰。
1796年至1839年间，北海商业兴旺，渔业发达。
乾隆年间， 北海港的进出口贸易盛况空前，成为富庶之地。
咸丰五年（1855年），北海年商贸关税达500万两白银。
同治八年，北海有固定航线开往海口、广州、澳门、香港、海防、西贡、新加坡等地。
1876年，《中英烟台条约》将北海与宜昌、温州、芜湖列为对外通商口岸。
其后，英、德、法等七个国家相继在北海设立领事馆，英、法、美、德、葡、日、奥、丹、荷、挪等国家在北海设立洋行、造船厂、电报公司和轮船公司，几十个国家和地区的货物输入北海，成为我国近代西南区域的重要商港，仅1929年抵港的外轮就达538艘，吞吐量64. 29万吨。
民国4年（1915年）设立中国银行北海分行，民国16年（1927年），设立中央银行北海分行。1949年新中国成立后，北海市的行政区域在归属广东、广西之间及城市建制方面几度变更。1965年6月后至今，归广西壮族自治区管辖， 1983年恢复地级市建制。1984年4月经国务院批准列为全国进一步对外开放的14 个沿海港口城市之一。1987年7月，合浦县划归北海市管辖。