“勐腊”系傣语音译，“勐”意为“地方、国家”，“腊”意为“茶”，“勐腊”即“茶之地”或“茶之国”。
公元前109年以前，今勐腊为古代傣族联盟国家“勐达光”（汉译“哀牢国”）属地。
公元前109年，汉朝征服滇国及昆明、嶲等部族置益州郡，将势力伸入“勐达光”（哀牢国）境内设县（军事据点），“勐达光”忙于应对汉朝、放弃部分属地；今勐腊成为自由地。
69年，“勐达光”（哀牢国）归附汉朝、其地置永昌郡，由汉朝派郡守与“诏达光”（哀牢王）共同治理； 公元76年，“诏达光”（哀牢王）与汉朝郡守发生矛盾、起兵反汉，汉朝军队与“勐达光”军队多次激战，部分傣族先民为躲避战乱、迁至“勐达光”（永昌郡）南境与各种蛮族部落杂错而居； 今勐腊得到进一步开发。
738年，“勐舍”（巍山盆地）傣族入主洱海盆地建立“勐舍龙”（汉译“南诏国”）政权；公元765年，“勐舍龙”（南诏国）在“勐谷”（景东盆地）设银生节度，统辖“勐谷”及其以南地区；今勐腊属银生节度利润城。
902年，“勐舍龙”（南诏国）政权被汉裔权臣篡夺，失势的“勐舍龙”傣族贵胄被迫带着家眷、奴仆迁离洱海盆地，有一部分经“勐舍”、“勐谷”等地迁至“勐舍龙”南境；今勐腊的傣族人口得到增加。
937年，原“勐舍龙”（南诏国）通海节度使段思平入主洱海盆地建立大理国，沿“勐舍龙”旧制在“勐谷”设银生节度；1096年，大理国废除节度、都督等军事辖区，调整为八府、四郡、四镇； 今勐腊先属银生节度、后属威楚府。
1180年，“勐谷”（大理国威楚府辖）境内傣族首领诏真率属民南下，驱赶北上的孟高棉势力，统一澜沧江中下游地区的傣族“勐”（地方）、组建联盟国家“勐泐”（汉译“景陇国”）； “勐泐”（景陇国）建国初期，尊大理国为“勐货相”（宝石之国）、自称“勐货罕”（金子之国），后期逐渐疏远大理国； 今勐腊属“勐泐”（景陇国）。
1292年，元朝远征“勐庸”（汉译“八百媳妇国”或“兰纳国”）途中灭“勐泐”（景陇国）；公元1296年，元朝在“勐泐”设车里军民总管府；今勐腊属车里军民总管府。
1382年，“勐泐”归顺明朝、其地设车里军民府； 公元1384年，车里军民府改为车里军民宣慰司；今勐腊属车里军民宣慰司（车里军民府）。
1570年，车里宣慰使召应勐将辖区划分为12个“版纳”（行政区）；今勐腊县境的“勐腊”、“勐伴”为1个“版纳”，“勐捧”、“勐润”、“勐满”为1个“版纳”，“整董”、“倚邦”、“易武”为1个“版纳”，3个“版纳”分别隶属车里宣慰司。
公元1659年，清军攻下云南，仍置车里宣慰司；公元1729年，清朝分车里宣慰司澜沧江以东的6“版纳”地设普洱府，6“版纳”范围内的傣族土目名义上属普洱府，实际上仍听车里宣慰使调配；今勐腊县境属普洱府和车里宣慰司双向管理。
1913年，民国政府置普思沿边行政总局，下设8个区行政分局、与当地世袭土官共同治理地方；今勐腊县境分属第5区行政分局和第6区行政分局。
1925年，普思沿边行政总局调整为普思殖边督办公署，分设8个区殖边督办分署、仍与当地世袭土官共同治理地方；今勐腊县境分属第5区殖边督办分署和第6区殖边督办分署。
1927年，第5区殖边督办分署改设镇越县、第6区殖边督办分署改设象明县；
1929年，象明县并入镇越县。
1950年，中国人民解放军进入镇越县，镇越县成立人民政府。
1953年，镇越县划入西双版纳傣族自治区，重新调整为版纳易武、版纳勐腊、版纳勐捧3个县级版纳。
1957年，版纳易武、版纳勐腊、版纳勐捧3个县级版纳调整为版纳易武、版纳勐腊2个县级版纳；公元1958年，版纳易武、版纳勐腊合并为易武县；公元1959年，易武县改名勐腊县。
2002年3月，勐腊乡、勐腊镇合并为勐腊镇，镇政府驻原勐腊乡政府，原勐腊乡景飘行政村毛草山、桃子箐、纳秀3个村民小组划归勐伴镇会落行政村。
2004年9月，撤销曼腊彝族瑶族乡、辖地并入易武乡，撤销勐润哈尼族乡、辖地并入勐捧镇。