历史上真实的楼兰古国
楼兰是中国西部的一个古代小国，国都是楼兰城，是西汉时西域三十六国之一。楼兰古国的历史至今尚不清楚，这个名称最早见诸史书是在《史记》中。司马迁记载：“楼兰，姑师邑有城郭，临盐泽。”张骞通西域后，楼兰成为东西方交通的重要通道。它西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东通敦煌，扼丝绸之路的要冲。西汉时，楼兰的总人口有一万四千多人，商旅云集，市场热闹，还有整齐的街道以及雄壮的佛寺、宝塔。汉朝、匈奴和周围一些游牧民族经常为争夺楼兰进行大规模战争。
当时匈奴实力强大，他们攻杀汉朝使者，劫掠商人，楼兰一度被他们所控制。汉武帝曾发兵破之，俘虏楼兰王，迫使其附汉。但是楼兰又听从匈奴的反间之计，屡次拦杀汉朝官吏。汉昭帝年间，大将军霍光派遣傅介子领几名勇士前往楼兰，设计杀死了楼兰王尝归，立尝归的弟弟为王，并改国名为鄯善，将都城南迁。但是汉朝并没有放松对楼兰的管理，“设都护、置军侯、开井渠、屯田积谷”，从此楼兰便成为中央政府控制西域的战略支点。
东汉时，楼兰在丝绸之路上依然占据着重要的位置。东汉政府在楼兰大规模屯田，开发楼兰。此后直至魏晋累几百年之久，楼兰一直是内地通往西域的重要交通枢纽。然而，不知道究竟是在哪个年代，这个繁荣一时的城镇神秘地消失了，在史书中也不见了踪迹。楼兰古国究竟在何方？楼兰古国又因何消失？成了人们猜了若干世纪的不解之谜。
直到1900年3月，沉寂了1000多年的楼兰古国在考古学家的发掘下重见天日。著名瑞典探险家斯文·赫定带领一支探险队到新疆探险，在寻找水源时意外发现了埋藏在沙漠中的一座古城。次年，斯文·赫定重新抵达这座神秘的城堡继续发掘，又发现了延续到罗布泊西岸的一座被风沙掩埋的古城以及大量文物。经鉴定，这座古城就是消失已久的古楼兰城。至此，楼兰古国的神秘面纱被揭开了一角。然而，更大的谜团困惑着探险家们：繁华一时的楼兰城为什么销声匿迹？虽然后来的考古学家们给出了不同的解释和答案，然而终究没有定论。
众说纷纭的古城消失之谜
楼兰古城遗址是全国重点文物保护单位，占地面积12万平方米，接近正方形，边长约330米，整个遗址散布在罗布泊西岸的雅丹地貌群中。楼兰古城的确切地理位置在东经89度55分22秒，北纬40度29分55秒。城东、城西残留的城墙高约4米，宽约8米。城墙用黄土夯筑，居民区院墙则是将芦苇扎成束或把柳条编织起来，抹上粘土建筑而成。房舍全部是木造，房屋的门窗仍清晰可辨。城中心有一座唯一的土建筑，墙厚1.1米，残高2米，坐北朝南，似为古楼兰统治者的住所；城东的土丘原是居民们拜佛的佛塔。
罗布泊曾经是我国西北干旱地区最大的湖泊，湖面达12000平方公里，上个世纪初仍达500平方公里，至1972年最终干涸。是什么原因导致了曾经水丰鱼肥的罗布泊变成茫茫沙漠？又是什么原因导致了当年丝绸之路的要冲楼兰古城变成了人迹罕至的沙漠戈壁？这一直是个科学之谜。时至今日，尽管有众多学者付出了巨大心血，但楼兰古城的兴衰与消失，至今还是个偌大的谜团。
考古界目前普遍认为，罗布泊湖水北移是楼兰消失的原因之一。水是楼兰城的万物生命之源，罗布泊湖水的北移使楼兰城水源枯竭，树木枯死，市民皆弃城出走，留下死城一座，在肆虐的沙漠风暴中，楼兰终于被沙丘湮没了。
楼兰的消失跟人们破坏大自然的生态平衡也有关系。楼兰地处丝绸之路的要冲，汉、匈奴及其他游牧国家，经常在楼兰国土上挑起战争，为了本国的利益过度垦种，使水利设施、良好的植被受到严重破坏。公元3世纪后，流入罗布泊的塔里木河下游河床被风沙淤塞，在今尉犁东南改道南流，致使楼兰“城郭岿然，人烟断绝”、“国久空旷，城皆荒芜”。
也有人认为，楼兰是被瘟疫疾病毁灭的。一场从外地传来的瘟疫夺去了楼兰城内十之八九居民的生命，侥幸存活的人纷纷逃离楼兰，远避他乡。还有人认为，由于佛教文化的输入而使楼兰失去了创造力和生产力，逐渐失去了生存的能力，在这种情况下，任何一种自然因素都会导致其消失。
目前国内外对于楼兰古国衰落的原因众说纷纭，但有一点是公认的，那就是生态环境的变化在楼兰古国衰落过程中扮演着重要角色。至于楼兰古国消失的真正秘密，或许能在未来的考古工作中发现，或许永远埋藏在历史真相中。