来历是有一段传奇的故事的。
古时候，有个秀才进京赶考，路过一条河时，正好渡船驶向了对岸。秀才赶路心切，大声地喊着船老板，可渡船还是慢悠悠地驶过来。秀才上船后，叹气道：“我若来日中榜，誓必先架此桥。”
三榜过后，秀才中得头名状元，他拜谢皇恩，衣锦还乡祭祖，到了河边，跟走时一样，仍是一只小船来往渡人。他下了决心：“本官返朝时，只能桥上走，决不舟中渡。”回到家中，他一不拜官、二不请客，一门心思地筹积捐款架桥。
谁知道事不从心，一年过去不见桥影，二年过去还是老样，皇上已两次延期，眼看第三年快过，河上还是一只小船渡来送往的，不但没架起桥，还会有丢官问罪的危险，老百姓更是怨声载道。苦于捐款的匮乏，状元一阵烦恼，便在堤坡上躺下睡着了。
这日，观音菩萨掐指一算，知道了这件事，便架起祥云，来到此河岸。她摘下一下柳叶，抛于河中，化成一只小船。观音菩萨左手一招，树枝和绿叶从空中飞来，落在小船上，成了一个好看的船棚;右手一指，四方鲜花飞来，落在船棚内外，再配上五色绫罗彩帘，把一只小船打扮得五彩缤纷。观音菩萨也变成了一位年轻漂亮的姑娘。她往船正中一站，招来本方土地，变为艄公，在河水正中上下不停地划游。艄公边撑船、边唱歌，姑娘抖动彩带跳舞，边跳边对岸上人说，若有人用金银珠宝打中了本姑娘，便同他成亲，鱼水之欢。
消息传开，方园的富家公子、阔家少爷，车拉的、马驮的，满载金银珠宝，来到河两岸投宝求婚，那金银珠宝就像下雨一样，朝柳叶化成的小船飞来。只见姑娘手舞彩扇，四面招架，不论远近高低，扔过来的财宝，全部落进了船舱，一连几天，没有—人打中姑娘。有些憨头日脑的家伙，把所带来的金银珠宝全扔光了，还恋恋不舍的不想走。
到了第三天，八仙之一的吕洞宾来到河岸，他带着醉意一看：“哎呀!是么事这么热闹。”又朝河里小船一看，这一看不打紧，他十魂落了九魄，这样的美妙佳人，何仙姑都比不上。今日真算走运，不能轻易放过她。再—想，这么多的人打了几天没打着，这姑娘总有点名堂，便一手招来金山，一手招来银山，趁姑娘转身的时候，黄白亮光一闪，正好打中了姑娘后背。观音一惊，往河岸上一看，认出是吕洞宾这骚道酒后撒野，暗骂—声：“骚秃驴，菩萨不得好饶你。”转念一想，筹架桥款要紧，此仇还是留作来日再报。现在，修桥的款已经绰绰有余，又采得金银二山，可算得上是锦上添花了。
就趁河岸众人拍手呼叫时，一个漩涡浪头，将船打沉于河底，只听得“轰”、“轰”两声，一座金山，一座银山露出水面，变成了两座桥墩。观音又请鲁班下界，立刻修好了桥梁、桥面、桥栏。然后，观音菩萨把收到的金银珠宝，撒遍沿河两岸，驾起云头走了。
再说，状元一觉醒来，梦中的事还在他脑壳里转。当他站起身来，只见遍地是金银，百姓正热闹地争抢着。他大步来到河边，一座宽敞的大石桥跨河而过，他以为自己还在做梦，就叫随从来掐他的人中：“哎呀!好疼!”醒过神来。他听人议论着观音菩萨的事，心想：梦里怪不得梦见来了一只花枝招展彩莲船，原来是观音菩萨下凡来搭救百姓的。
状元面朝南方三行大礼，然后来到桥上观赏。这时，他一算时间，离皇上延期的日子只有三天了。于是，他一面差人向皇上报喜交旨，一面传令百姓，按照彩莲船的样子，每家每户各扎一只。在每年春节的年初一到十五，有姑娘的打扮姑娘，没有姑娘的打扮中年媳妇，男人打扮艄公，来到桥下，大划大唱，尽情玩闹，以感谢观音菩萨的大恩大德。
后来，这种形式越传越广，传到了全国各地。没有河的地方，改成了划旱船。发展到加锣鼓、编唱腔，成了一种人们喜闻乐见的民间传统文艺形式。