1、相传五代（公元907～960）时，有一个莘七娘，随丈夫在福建接触时，她曾用竹篾扎成方架，糊上纸，做成大年夜灯，底盘上放置燃烧着的松脂，灯就靠热氛围飞上天空，用作军事接洽旌旗灯号。这种松脂灯，在四川称孔明灯。这种灯笼的外形像诸葛亮 戴的帽子，因此得名。
2、另一种说法是相传是由三国时的诸葛亮所发明。昔时诸葛亮被司马懿围困在平阳，全军高低束手无策，诸葛亮想出一条妙计，明算准风向，命人拿来白纸千张，糊成有数个灯笼，再利用烟雾向上的引力带着它们升空。一个个小小的灯笼升起，营内的士兵高呼着：“诸葛老师坐着天灯突围啦!”。司马懿竟然信认为真，带兵向天灯的偏向追逐，诸葛亮得以出险。于是后代就称这种灯笼为“孔明灯”。