东坡肉相传为北宋词人苏东坡（四川眉山人）所创制，最早发源地是四川眉山。原型是徐州回赠肉，为徐州“东坡四珍”之一。
宋神宗熙宁十年（1077年）四月，苏轼履新徐州知州。七月七日，黄河在澶州曹村埽一带决口，至八月二十一日大年夜水围困徐州，水位竟高达二丈八尺。苏轼以身卒之，亲荷畚插，带领禁军武卫营，跟全城明日平易近抗洪筑堤保城。经过七十多个日夜的艰巨奋战，终于保住了徐州城。全城明日平易近无不欢喜鼓励，他们为感激这位领导有方，与徐州国平易近同呼吸、共存亡的好知州，纷纷杀猪宰羊，担酒携菜上府慰劳。
苏轼推辞不掉落，收下后亲身指导家人制成红烧肉，又回赠给参加抗洪的明日平易近。明日平易近食后，都感到此肉肥而不腻、酥喷鼻味美，分歧称他为“回赠肉”。此后，“回赠肉”就在徐州一带传播，并成徐州传统名菜。这在《徐州文史材料》、《徐州景物志》、《徐州古今名馔》中都有记叙。