明朝领土极盛时代应在明成祖朱棣时，《明史》记录明成祖时代的明朝领土“版图之广，远迈汉唐”,“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大年夜碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。”
面积达到了997万平方公里。不过这些领土，明直接把持的行政区只有两京十三布政使司，面积约350万平方公里，其他未设置正式管理机构，是委任外地的少数平易近族领袖管理。