西汉末年，王莽毒酒毒逝世平帝篡权后，命令通缉刘秀。刘秀过潼关，被守将吴汉拿获。吴母得悉，告以王莽弑君杀父旧事，责令吴汉放刘秀、散潼关，并授剑命吴汉杀妻王莽之女王兰英(即王莽的次女王晔，新朝睦脩任，京剧中称为“南宁公主”)。王兰英为人温婉仁慈，吴汉进经堂阁下难堪。公主正在念佛，见吴带剑而至，知情后夺剑自刎，吴母亦自缢。吴汉放火毁家，跟随刘秀而去。