1915年，袁世凯称帝，曹锟被封为一等爵位，吴佩孚被晋升少将旅长。1917年，支持张勋复辟的讨逆军中，吴佩孚在曹锟任总司令西路讨逆军的领前锋，一举击溃3000鞭子军。
1918年，第一次护法活动中，吴佩孚是曹锟任总司令第一起前敌总司令，在吴批示下，过襄樊，克岳州，夺长沙。1919年，曹锟成冯国璋逝世后的直系领袖，吴佩孚虽只是一个师长，但却因军功显赫被国际媒体关注。