中东的称呼缘于西欧。西欧地区是资本主义文化跟产业化产生最早的地区，兴旺程度最高，经济临时处于世界领先地位，响应地在十七至十九世纪这一地区也成了世界核心。
近代欧洲人以西欧为核心把处于西方地区的东欧称为近东，东亚称为远东，介于二者之间的西亚跟北非称作中东。