元宵节来源于汉代，听说是汉文帝时为“平吕”而设。公元前１８０年，大年夜臣周勃、陈平打扫了吕氏家属的权势，拥破汉文帝刘恒登基。因为汉文帝登基的这一天恰是正月十五，值得纪念，因此刘恒大年夜赦世界，与平易近同乐。以后每到这一天的晚上，皇帝都要出宫玩耍，张灯结彩，与平易近同乐，以示庆贺。因为当时人们把正月还叫“元月”，把夜晚叫“宵”，所以叫“元宵节”。
到其后，司马迁创建《太初历》时，把元宵节定为严重的节日。