元音是指在发音时声带不振动的辅音，也就是元音字母（a,e,i,o,u）所代表的一类音素。元音字母可能单独构成一个音节，它们代表的音素每每称为元音音素。
元音音素有双元音、复合元音跟异体元音三种，其中双元音是由两个元音字母构成的；复合元音是由三个元音字母构成的；异体元音由四个元音字母构成，即双元音+复合元音。
元音音素在言语中的感化长短常重要的，它们既能单独构成一个音节，又能跟辅音音素结合，构成很多复杂的语音构造，如单词、句子、短语等。恰是元音音素与辅音音素这种结合，使言语得以转达信息，对言语的开展存在重要意思。