贝，最早见于甲骨文，其本义是牡蛎、蛤或其余软体植物中腹足类跟瓣鳃类的统称
贝，晚期甲骨文像水生甲壳植物的外形。造字本义：有石灰质硬壳的水生软体植物。这种软体水活泼物的外壳因其美不雅、耐久、难过（古华夏离湖海水域远），被古人视为珍奇，其后开展为原始货币。
晚期甲骨文凸起了水活泼物的两根触须。金文承续甲骨文字形。篆文承续晚期甲骨文字形。俗体楷书根据草书字形省去正体楷书字形中保存的甲壳上的两道花纹。