江湖两字拆开各自可指地理上的三江五湖，但“江湖”两字成一对词，在中国文版化中权另有指涉的意涵，如《庄子·大年夜批师》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”中的江湖指的等于广阔清闲的适性之处；北宋范仲淹《岳阳楼记》：“居庙堂之高，则忧其平易近；处江湖之远，则忧其君。”的江湖则用来指官方社会，有与朝廷绝对的意思。也因为高人山人不甘于受朝廷批示把持，鄙弃宦途，以顾盼傲然之情，清闲于适性之所，所以江湖也被近代武侠小说，引为好汉侠客所闯荡的社会。