根据历史记载，朱棣是一度想传位给次子朱高煦的。说他想传位给朱高煦，是有根据的。
在“靖难之役”中，他亲口给朱高煦这样说过。而且为了让朱高煦相信，朱棣还说，当时作为“世子”的朱高炽常常生病，活不了多久这样的话。感觉他就是在咒自己的长子朱高炽死一样。而且，他对作为他世子的朱高炽，横竖都看不顺眼。一是嫌弃他太胖，二是嫌弃他有病，三是嫌弃他能文不能武。总之，就是什么都不合自己的意。
正因为不合朱棣的意，史书上才说，朱棣才准备把皇位传给朱高煦。可是最终朱棣并没有把皇位传给朱高煦，而是坚持原先的传位方式，传给了朱高炽。
朱棣一边说要把皇位传给朱高煦，一边实际上又传给了朱高炽。这样做的结果，是造成了朱高煦心里很不服气，一直试图造反。而且当朱高炽的儿子朱瞻基继位以后，他真的造反了，最后被朱瞻基抓了起来。不但被抓了起来，后来还因为勾了朱瞻基一脚，朱瞻基大为生气，把他盖在一个铜缸里，外面堆上木炭烤死了。亲属之间，最终造成这样的悲剧，可以说，很大一部分原因是朱棣造成的。
那么，朱棣明明说了要传位给朱高煦，为什么后来还是传位给朱高炽呢？史书上认为，朱棣之所以最终选择了朱高炽，主要的原因是有朱瞻基的存在。
朱瞻基是朱高炽的长子、朱棣的长孙。这个孩子，从出生开始就受到朱棣的喜爱。因为他刚一出生，朱棣就做了一个梦，梦见朱元璋给了他一个大圭，让他传给子孙后代。这个所谓的“大圭”，也就是权位的象征。而且朱瞻基这个孩子出生后，朱棣就坚定了发动靖难之役的决心。后来，靖难之役果然成功。所以，这让朱棣认为，朱瞻基是“真龙天子”。因此，尽管朱棣不喜欢朱高炽，但他要通过朱高炽，把皇位传给朱瞻基。
不过，这个说法似乎是站不住脚的。为什么说站不住脚呢？
首先，时间就不对。要知道，朱棣给朱高煦说要传位给他的时候，靖难之役已经打起来了。而朱瞻基出生，是在靖难之役发生之前。也就是说，如果朱棣真的想通过朱高炽，把皇位传给朱瞻基，那么，他就绝对不会给朱高煦说要传位给他，还说朱高炽多病，不会活很久这样的话。因为就算朱高炽活不了多久，朱棣也只会立朱瞻基为继承人，不会考虑朱高煦。
其次，通过朱高炽传位给朱瞻基，是不确定的。不确定有两点：一是朱瞻基还年幼，他究竟长大后是什么样子，谁也不清楚。二是历史上曾经有过这样失败的教训。当初司马炎就想通过儿子司马衷传位给他喜欢的孙子司马矞。但结果是，皇位根本就没有传到司马矞头上，在司马衷那里就已经形成了“八王之乱”，造成了国家的分裂。所以说，通过朱高炽传位给朱瞻基，同样是不靠谱的事情。朱棣是聪明人，对历史也很熟悉，他不可能想不到这一点。
所以，朱瞻基的出现，显然并不是朱棣最终传位给朱高炽，而没有传位给朱高煦的理由。
那么，朱棣没有传位给朱高煦，根本的原因究竟是什么呢？
其实，朱棣可能一开始就没有想过传位给朱高煦。
事实上，朱高煦并不是一个好人。《明史》记载：“（朱高煦）性凶悍。洪武时，召诸王子学于京师。高煦不肯学，言动轻佻，为太祖所恶。”这里讲的是，朱高煦从小就是一个性情残暴，言语轻佻，又不好学习的人，连朱元璋都很厌恶他。既然朱元璋都很厌恶他，朱棣怎么还会喜欢他呢。
那么，既然朱棣其实并不喜欢朱高煦，他为什么要说那样的话？
我们回过头来看看靖难之役。实际上，朱棣打靖难之役，是打得非常艰苦的。他作为一个藩王，竟然和朝廷作战，显然是不能得到大家支持的。所以，对于他来说。有一个能打仗，又积极拥戴自己的儿子，心里是十分欣慰的。
也就在这样一种心理作用下，朱棣说出了那样的话。他不过是为了笼络儿子的心罢了。至于传位给他，那是完全不可能的。