1、据明代《正德琼台志》记载，海南岛在唐虞三代称为“南服荒缴”（缴：边界），在秦代称为“越郡外境”。这说明海南岛在当时为祖国辖区荒远的边界。海南岛是四大流放地之一，主要是崖州，位于中国最南端。
2、西汉武帝元鼎六年（前111），伏波将军路博德、楼船将军杨仆等率师平定南越之乱。元封元年（前110），在海南岛设置珠崖郡（治今琼山）、儋耳郡（治今儋州）。属交州刺史管辖。这是海南岛归入中国版图最早的两个行政地名，标志着中央政权对海南岛直接统治的开始。
3、晋武帝太康元年（280年），省珠崖郡，并入合浦郡。朱卢改为玳瑁。合浦郡领合浦、南平、荡昌、徐闻、玳瑁、珠官6县。属交州。不久废珠官县。西晋时，雷州半岛和海南岛属交州。
4、南北朝时，南朝，宋文帝元嘉八年（431年）复立珠崖郡，治徐闻，不久又废。以珠官、朱卢属越州。梁朝武帝大同（535～546）中，在废儋耳郡的地方设置崖州，统于广州。
5、唐代改郡为州，唐武德五年（622年）改儋耳郡为儋州。治所仍在义伦县。设崖州、儋州、振州、万安州、琼州等5个州共22个县，统属岭南道管辖。海南简称“琼”系来源于唐代的琼州，属岭南道。后属南汉。
6、宋元时期，宋太祖开宝四年（971年），平南汉。宋代，设一州和三个军，琼州领五县，南宁军领3县，万安军领2县，吉阳军领3镇，自始总领海南地区。至元二十八年（1291年），改为琼州路军民安抚司。元文宗天历二年（公元1329年），又改为乾宁军民安抚司。不久，升定安县为南建州。元惠宗至正末年，海南改隶广西行中书省。
7、明清时期，明代海南设琼州府，领儋、万、崖三州10个县。清代海南建制仍沿袭明代。明太祖洪武元年戊申（1368年）三月，明军挥师南征，至六月，元朝海南海北道和海南分府元帅归降。
8、明代南海诸岛改归崖州管辖。明代还把“归附”的黎族编入图、都、乡等基层组织，隶于州县，和汉人一样纳粮当差。清初承袭明制，西沙群岛（时称“千里长沙”）和南沙群岛（时称“万里石塘”）隶属于琼州府的万州管辖。南海诸岛自古以来就是中国的领土。清代，于海南设置琼崖道。下属琼州府（治今琼山府城），领1州8县：琼山（治今府城）、澄迈（治今老城镇）、定安（治今定城镇）、文昌（治今文城镇）、会同（治今琼海市东北）、乐会（治今琼海市东南）、临高（治今临城镇）、儋州（治今中和镇）。
9、民国时期，1912年中华民国正式成立，设琼崖道于琼山府城，置道尹治理全岛。中华民国初期，海南岛的建置仍袭清制，置琼崖道，共辖13县：琼山、澄迈、定安、文昌、琼东（即清代会同）、乐会、儋县（1912年儋州改县）、临高、万宁、昌江、陵水、感恩、崖县（1920年崖州改称崖县）。民国三十八年（1949年）4月，海南特别行政区成立，隶属行政院，海南特区行政长官公署、海南建省筹备委员会设在海口。
10、新中国成立时期，1980年1月，改称海南行政区公署。1984年10月撤销海南行政区公署，海南行政区人民政府正式宣告成立。1981年，海南行政区管辖海南黎族苗族自治州并直辖琼山、文昌、临高、澄迈、琼海、屯昌、儋县、万宁、定安9县1市，设西沙、南沙、中沙群岛办事处。1987年，撤销海南黎族苗族自治州。1988年4月13日，撤销广东省海南行政区，设立海南省和海南经济特区。