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“走水”一词最早出现在西汉，当时并没有跟火联系起来，而是“流水”的意思，这个很好理解。到了隋唐时期，“走水”又被赋予了“疏导水流”的意思，就是疏浚河道。唐朝以后，人们对名讳开始重视，面对死亡、疾病、灾祸时都很忌讳直接说出它们的名字。所以用词上慢慢讲究起来。
尤其是古代房屋基本都是木材茅草为原材料，在防范手段还比较原始的时期，每年城内防火都是对主政官员的一次很大的考验。所以人们越来越忌讳说“火”，而是根据阴阳五行学说，水火相克，把“失火”叫作“走水”，用“水”来压制“火”，为了讨个好口彩。
当然，“走水”一词正式开始通行起来，还是明清时期。所以，当看到古装剧动不动说“走水”时，尤其是汉唐剧中出现，大可呵呵一笑罢了，不要和编剧较真。