流通货币（简称通货），是一种或一组用于物资交换的工具，有时也仅称「货币」。它根源于商品，是一种特殊的商品。它是金钱的具体表现形式和度量单位。货币区是指流通并使用某一种单一的货币的国家或地区。不同的货币区之间在互相兑换货币时，需要引入汇率的概念。
通常，每个国家都只使用唯一的一种货币，并由中央银行发行和控制。不过也存在例外。多个国家可以使用同一种货币，比如在欧盟国家通用的欧元，在西非经济共同体的法郎，以及在19世纪的拉丁联盟名称不同但能在联盟内部自由流通的等值货币。一个国家可以选择别国的货币作为法定流通货币，比如，巴拿马选择美元作为法定货币。不同国家的货币还可能使用相同的名字，比如，在法国和比利时使用欧元之前, 它们和瑞士的货币都叫法郎。有时因为特殊原因，同一个国家内的不同自治体可能也会发行不同版本的货币，例如在英国，包括英格兰、苏格兰或甚至偏远离岛的泽西岛、根西岛都拥有各自发行的不同版本英镑，并且互相可在英国境内的其它地区交易，但唯有英格兰英镑才是国际承认的交易货币，其它版本的英镑拿出英国境外后可能会被拒绝收受。
一般讲，全球金融体系自1973年3月以后，以美元为中心的固定汇率制度就不复存在，而被浮动汇率制度所代替。实行浮动汇率制度的国家大都是世界主要工业国，如、美国、英国、德国、日本等，其它大多数国家和地区仍然实行钉住的汇率制度，其货币大都钉住美元、日元、法国法郎等。在实行浮动汇率制后，各国原规定的货币法定含金量或与其它国家订立纸币的黄金平价，就不起任何作用了，因此，国家汇率体系趋向复杂化、市场化。
在浮动汇率制下，各国不再规定汇率上下波动的幅度，中央银行也不再承担维持波动上下限的义务，各国汇率是根据外汇市场中的外汇供求状况，自行浮动和调整的结果。同时，一国国际收支状况所引起的外汇供求变化是影响汇率变化的主要因素－－国际收支顺差的国家，外汇供给增加，外国货币价格下跌、汇率下浮﹔国际收支逆差的国家，对外汇的需求增加，外国货币价格上涨、汇率上浮。汇率上下波动是外汇市场的正常现象，一国货币汇率上浮，就是货币升值，下浮就是贬值。