1、定义不同
轨道交通又称轻轨，通常是用来形容载客量小、移动速度快的轨道交通工具，轻轨有自己的运行轨道，但不一定要与其他车辆隔离，在陆地上行驶（如有轨电车、轻铁）。重轨，则是我们通常所说的地铁。载客量大、高速运行、独立（隔离）于其他交通工具的轨道交通。国内常常把地铁的地上部分称作轻轨，其实是不对的。
2、路权不同
根据UIC给出的国际通行定义：轻轨列车具有进入标准混行区间能力的传统钢轮列车；地铁是不具有混行能力的传统钢轮列车。标准混行区间能力就是所谓的共享路权，既轻轨虽然有自己固定的轨道，但是道路上其他的车也可以通过这个轨道。而地铁就霸道的多，整个区间隧道都是他的，容不得其他车辆染指。
3、客运量不同
轻轨和地铁是按照运量划分的，每小时单向最大运量不少于1万人、不多于3万人的属于轻轨，每小时单项最大运量不少于3万人的属于地铁。
4、申报条件不同
申报建地铁的城市地方财政一般预算收入在100亿元以上，国内生产总值达到1000亿元以上，城区人口在300万人以上，规划线路的客流规模达到单向高峰小时3万人以上。
申报建设轻轨的城市应达到下述基本条件：地方财政一般预算收入在60亿元以上，国内生产总值达到600亿元以上，城区人口在150万人以上，规划线路客流规模达到单向高峰小时1万人以上。
(1)中国与世界轨道交通系统的区别扩展阅读：
无论轻轨还是地铁，都可以建在地下、地面或架空路上。而对于钢轨重量，虽然地铁的轨重一般要大于轻轨，但为了增强轨道的稳定性，减少养护和维修工作量，增大牵引供电回流断面和减少杂散电流，地铁和轻轨都趋向选用重型钢轨。
轻轨和地铁首先是运送能力的不同，用高峰小时单向最大客运量来表示，地铁的高峰小时单向最大客运量为3-7万人次，轻轨的高峰小时单向最大客运量为1-3万人次。其次，还表现车辆的轴重和尺寸的不同，地铁车的轴重普遍大于13吨，而轻轨车普遍小于13吨。
地铁车宽度一般为2.8-3米，轻轨车宽度一般为2.3-2.6米。此外，地铁和轻轨车辆对路线转弯半径的要求也有所不同，地铁正线的最小转弯半径一般要求不小于300米，困难地段不小于250米，而轻轨一般要求正线最小转弯半径不小于100米，困难地段不小于50米。另外，地铁与轻轨在列车编组数量、车辆定员、最高运行速度等方面也存在区别。