汉哀帝刘欣在三岁时继承父亲的定陶王的王位，长大后喜好文辞法律。汉成帝在位多年仍无子，在绥和元年（前8年）立刘欣为太子，次年成帝去世，刘欣继位，成为汉哀帝。汉哀帝贪色纵情，元寿二年（前1年）去世，得年26岁。汉哀帝只在位7年，25岁就病死了。在汉哀帝生前，太皇太后王政君和侄子王莽家族势力确实大不如前，他们懂得低调，但是汉哀帝死后，王政君又让王莽重新入朝，名为料理汉哀帝的后事，实际上是夺取了董贤的官职和权力。
汉哀帝的一生
汉哀帝，刘欣（前25年－前1年8月15日），汉元帝刘奭之孙，汉成帝刘骜之侄，定陶恭王刘康之子，母丁姬，西汉第十三位皇帝，在位7年。
阳朔二年（前23年）八月二十二日，刘欣父定陶恭王刘康去世，刘欣袭封定陶王爵位。刘欣年长后，伯父汉成帝无子嗣，在与叔父中山王刘兴经过一年的激烈争夺后，于绥和元年（前8年）被立为太子。绥和二年（前7年）三月十八日，汉成帝病逝，刘欣即位为帝，改元建平。元寿二年六月二十七戊午日（前1年8月15日），在位仅六年的刘欣驾崩，时年二十五岁，谥号孝哀皇帝，葬于义陵。
汉哀帝的一生
但汉哀帝与其他的汉朝皇帝相比，他在位期间只能算碌碌无为，而且寿命极短，在历史上是一个可有可无的角色，
不过他却因为与董贤之间的故事而青史留名而”断袖之癖”，说的就是他们两个之间的故事，也正是让汉哀帝名留青史的原因。
某日，汉哀帝与董贤正在午睡，汉哀帝早早就醒来了，觉得睡太久就想起来去溜达一下，刚要起床，就发现自己衣服的袖子被压在了董贤的脑袋地下，而董贤却还在睡梦当中。
要是采用强硬的方式把袖子扯出来，势必会吵醒睡梦中的董贤。这可怎么办呢？不忍心将心爱的董贤吵醒的汉哀帝，灵机一动，抬手就把挂在床边的佩剑抽了出来，三下五除一，就把压在董贤脑袋下的那只袖子给斩断了，这下又不会打扰到董贤睡觉，自己又能出去散一下步，真是一举两得。
从此“断袖之癖”就被用来当作同性之间爱情的代名词。
汉哀帝的一生
成帝死后，十九岁的刘欣于绥和二年甲寅（公元前7年）四月继位称帝，刘欣继位后，面对社会危机深重，用大臣孔光、师丹，何武拟定了限田、限奴婢，抑制非法兼并的方案。后遭到了贵族官僚的反对，没有能推行。
建平二年（公元前5年），王莽为了维护王家利益，反对刘欣封生母傅氏以尊号与王太后争位，被贬回新都。王莽闭门自守，天下为之叫屈。王莽的二儿子王获因为杀了奴隶，王莽令其自杀偿命。王莽在新都闭门3年。有数百人上书皇上，为王莽叫屈。
刘欣有个好男色的癖好。他搞同性恋已到了登峰造极的地步，竟将后宫成千佳丽弃置一旁，宠一个董贤，连皇后傅氏也守了一辈子活寡。
董贤以男色取悦于刘欣，开始升附马都尉，俸禄2000石。一个月之内，赏赐巨万。董贤的父亲升光禄大夫，妹妹进宫封为昭仪，岳丈被封为大臣，妻弟封执金吾，甚至哀帝在自己的陵墓义陵旁，另为董贤建了一座墓陵，两墓陵间挖一条地道相通，企图死后也相互往来。之后，哀帝又加董贤食禄2000户。丞相王嘉、亲舅舅大司马丁明因为劝阻刘欣不要这样干，而被下狱处死和免职。最后刘欣干脆把年仅22岁的董贤升为大司马大将军，位列三公。
元寿二年（公元前1年）六月，刘欣病死于长安未央宫。