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国家南水北调工程分为东线、中线和西线，东线工程的起点在长江下游的扬州，终点在天津；中线工程的起点在丹江口水库，重点在北京颐和园团城湖；西线仍处于前期论证阶段。
国家南水北调工程建设的主要原因在于改善华北和西北地区的自然环境，促进人类与自然的和谐。同时，将有效解决华北和西北地区严重缺水的局面，调动这些地区的增长潜力，扩大发展机会，提高资源的配置效率，促进经济结构的战略性调整。
实施南水北调工程，是我国实现区域均衡发展和全面建设小康社会的物质保证。我国虽然已基本实现小康的目标，但经济社会发展不平衡的矛盾日渐突出。造成这种发展差距的原因是多方面的，其中水资源短缺是我国华北与西北地区经济发展滞后的重要原因之一。
国家南水北调工程对于保持全国经济的快速增长，实现全国范围内的结构升级和经济社会环境的可持续发展，并对于协调地区发展和全面建设小康社会，具有重要的战略意义。
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实施南水北调工程，有利于拉动内需和扩大就业。
国务院发展研究中心的研究成果表明，南水北调工程建设将直接拉动沿线经济增长，增加就业机会。按照10年建设期进行初步估算，南水北调工程近期投资将平均拉动我国国内生产总值增幅每年提高0.12个百分点，而且对经济增长的影响将通过乘数效应进一步扩大。
经验表明，投资中有40％可转化为消费。按2000年底的价格水平估算，东线和中线一期工程实施后，多年平均直接效益约为560亿元/年。按照每5—10万元投资创造一个就业机会估算，在东线、中线一期工程建设期间，每年可增加约18万个就业机会。
在工程建成后的运行期，随着广大受水区水资源条件的改善，企业生产结构和规模也会随之变化，一些新兴产业将得到迅速发展，扩大就业的机会将进一步增多。