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德国鉴于海军强国都大力发展航空母舰，也感到航空母舰存在的价值，决定建造第一艘航空母舰，1935年开工建造，1938年12月8日下水，正式命名为：“格拉夫·齐柏林”号航空母舰。
由于德国首次设计航空母舰缺乏经验，该级航母最初的设计参考当时的英国皇家海军的航母设计风格，并结合自己实际情况。
因此“格拉夫·齐柏林”号设计更注重武器和装甲防护，装甲厚达到60毫米；岛式上层建筑最厚到150毫米。为对付可能接近的敌舰，“格拉夫·齐柏林”号安装8座双联150毫米主炮，可以看出德国设计还考虑到单艇的作战可能。
防空武器：6座双联105毫米防空炮，11座双联37毫米防空炮，28门20毫米机关炮，可以看出火力之强大。航速也非常快，主要考虑用以躲避空袭，12台锅炉共输出200,000匹马力，航速34节。载机方面采用空军改装后的陆上飞机，其中包括ME-109T型战斗机12架、JU87C俯冲轰炸机30架合计42架。
由于德国海军和空军之间对飞机所有权的争论，建造计划不断被推迟，而随后的二战的爆发使得该航母于1940年5月被终止建造，工程完成85%，主要由于希特勒决定将海军的大部分资金用于发展潜艇，该级航母最终没能竣工。
1945年4月25日为避免落入苏军之手选择而自沉，战后苏联捞起了“格拉夫·齐柏林”号舰体，在拖往苏联途中触雷沉没。1947年8月苏联再次捞起，再度拖往列宁格勒，经过详细的研究后，作为靶船被苏联海军炸毁。