海南岛的铁路梦最早可追溯到清末。1886年时任两广总督张之洞制定《抚黎章程十二条》时，认为“抚黎以开山为先”，制定出开通“井字”路计划。他多次上书清廷，要求“筑铁路至海南腹地”，后因其调任湖广而未能实现。1919年，孙中山在完稿的《建国方略·实业计划》时也曾提及海南岛铁路建设：“于化州须引一支线(铁路)，至遂溪、雷州，达于琼州海峡之海安，约长一百英里。于海安再以渡船与琼州岛联络。”(《建国方略·实业计划·第三计划·建设中国西南铁路系统·广州钦州线》)1936年，时任国民政府中央经济委员会常委宋子文抵琼考察海南岛交通建设，后决定用3年时间分两期工程建设海南铁路，全长逾400公里。不料尚未开工抗战爆发，海南铁路修建计划搁浅。1939年日本侵略者占领海南，为掠夺三亚田独和昌江石碌铁矿，1939年至1943年先后在海南西部修建全长240.9公里的铁路，琼岛第一条铁路成为日寇榨取资源的抽血管。新中国成立后，1958年铁道部制定全国《十五年铁路网发展规划》，海南环岛铁路被列入规划项目。1985年海南西环线开通。1992年国务院批准海南铁路通道项目，计划铁路通道分为湛(江)海(安)线、海(口)叉(河)线、琼州海峡火车轮渡“两线一渡”。2003年的1月7日，载有火车的“粤海铁1号”从海峡对岸的海安港缓缓驶来，火车终于开上海南岛。2004年12月5日，中国铁路史上首对跨海列车K408次满载乘客从海口火车站开往广州，结束了海南与内地不通旅客列车的历史。随着高铁时代来临，2010年底，全长308公里的海南东环铁路正式开通，从海口到三亚最快仅需90分钟。高铁串连起海南东海岸的城市和旅游景点，成为沿线地区居民和旅客的主要出行方式，客流量从开通时的982万人次提升至今年的1438万人次(截至12月20日)，平均上座率达到113%。海南东环铁路经过5年运行，经历海南有历史记录以来最强的暴雨袭击，多个台风、上万次雷电的检验，目前运营状况安全良好。东环线开通后，新建海南西环铁路正式动工。作为海南交通史上“一号工程”，该线全长345公里，经过6个市县，全线设16个车站，分别在既有的海口站和三亚站与海南东环铁路接轨形成闭环。至此，全球独一无二的环岛快速铁路通道正式建成。海南环岛铁路建成意义重大。其独特的环形设计通过车站与岛内高速公路、国际机场、铁路轮渡等交通方式有效衔接，构建起立体交通体系，可满足人们多元化出行需求，更为中国进一步积累热带高铁建设、运营提供宝贵经验，对高铁“走出去”具有重要示范意义。未来海南铁路建设不会止步。海南省已于2010年成立跨海工程筹建办公室，积极协调加快推进琼州海峡跨海通道工程建设。根据《中共海南省委关于制定国民经济和社会发展第十三个五年规划的建议》，“十三五”时期海南将推进湛江至海口高速铁路融入国家高铁网，届时张之洞、孙中山等前人的海南“铁路梦”，将最终实现。
