一)批判传统的古典主义
斯宾塞指出，在当时英国的学校教育中，“装饰主义””的传统习惯势力十分强大，以致教育中装饰胜过了实用，它为花而忽略了植物，为了想美就忘记了实质。
(二)教育预备说
在外国教育史上，斯宾塞第一次明确提出“教育预备说”。他指出，怎样生活是我们的主要问题。教育就是指导一个人怎样生活，使他获得生活所需的各种科学知识，为他完满思维生活做好预备。总之，学习科学是为完满生活做准备。
(三)什么知识最有价值——科学的知识最有价值
斯宾塞提出“什么知识最有价值”这一问题，并将评价知识价值的标准定义为对生活、生产和个人发展的作用，对生活的作用越大则价值越大。根据这个标准，得出科学的知识对人类生活最有价值的结论。通过教学使学生获得一定的知识，这是传统教学论的一贯主张，斯宾塞和他前辈主张的不同之处在于教给学生什么样的知识，如何确定知识的价值标准。
在《教育论》中，斯宾塞阐明了一种崭新的观点，那就是，科学的知识最有价值。由此出发，知识的比较可以确定为下列一个层次：关于直接保全自己的知识;关于获得生活必需品养活自己的知识;关于家庭幸福所需要的知识;关于社会福利的知识;关于培养各种艺术爱好的知识。这个次序是安排学校课程内容的基础和出发点。
(四)三育的阐述
1.智育
斯宾塞指出儿童心智能力的发展是从相同到不同，从不准确到准确，从具体到抽象。因此，教学过程应该遵循归纳的法则要求，坚持自动的原则，以及贯彻兴趣性原则。
2.德育
关于德育，斯宾塞主张“自然惩罚”，反对“人为惩罚”。他认为教育“应该是养成一个能够自治的人，而不是一个要让别人管理的人。”
3.体育
斯宾塞是从“物竞天择，适者生存”的生物进化论思想出发来论证体育的重要性。对儿童实施体育的总原则和要求应该包括两个方面，一方面，要使体育符合生理学的科学原理，另一方面，要使体育能够遵循自然的指导。