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元音是指在发音时声带不振动的辅音，也就是元音字母（a,e,i,o,u）所代表的一类音素。元音字母可以单独构成一个音节，它们代表的音素往往称为元音音素。
元音音素有双元音、复合元音和异体元音三种，其中双元音是由两个元音字母组成的；复合元音是由三个元音字母组成的；异体元音由四个元音字母组成，即双元音+复合元音。
元音音素在语言中的作用是非常重要的，它们既能单独构成一个音节，又能和辅音音素结合，形成许多复杂的语音结构，如单词、句子、短语等。正是元音音素与辅音音素这种结合，使语言得以传递信息，对语言的发展具有重要意义。