1156年的“保元之乱”中，与平清盛一起作为后白河天皇的部下活跃，并成为战胜一方。之后平清盛亲手杀死站在敌对方的叔父，因此获得重用。源义朝没有获得相同的地位，于是对平清盛起了嫉妒之心（研究认为，由于平清盛的地位（正四位下）在保元之乱前已经远。

日本官制中设有马寮这一部门，主要职能为管理各国牧场(武藏,上野,甲斐,信浓)。其中马版寮的权官职都分左右两个，长官叫“左（右）马头”，官职是从五位上；次官叫“左（右）马助”；判官叫“左（右）马允” 。源义朝担任马寮的“左马头”一职，所以又称。