公元386年，拓跋珪在平城(今山西大同)建立北魏拓跋氏王朝。公元439年北魏太武帝统一北方，493年北魏孝文帝为强化统治，将都城迁至洛阳，并进行了汉化改革。北魏皇族拓跋氏为了迎合汉化，将复姓“拓拔氏”改为单姓“元氏”，这也就是《楚乔传》中。