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佛教石窟起源于古印度，随着佛教东传进入中国。东汉明帝时期，白马驮经到洛阳，佛教传入中国。到魏晋南北朝时，社会长期动乱，佛教得到部分统治者扶持，民众也从宗教中寻求慰藉，中国佛教由此兴起。 公元4世纪后期至5世纪，从印度传来的石窟艺术从西域进一步向东传播。在狭长的河西走廊上分布着许多早期石窟群，如敦煌莫高窟、麦积山石窟等，仅甘肃省就建有20余座石窟寺。 敦煌莫高窟的开凿始于公元366年，十六国前秦时的乐僔和尚云游至敦煌，见三危山在晚霞映照下如同千佛显现，而鸣沙山东麓的断崖适合开凿石窟，于是在此开凿了第一个窟龛，后来法良禅师也在此地开凿了石窟，之后经各朝代相继开凿，形成了现在的规模。 云冈石窟位于山西大同，石窟依山开凿，规模恢弘。龙门石窟位于河南洛阳，是世界上造像众多、规模第一大的石刻艺术宝库，被评为中国石刻艺术的高峰。麦积山石窟位于甘肃天水。这四个石窟以佛教文化为特色，形成了中国古代的四大石窟艺术景观。