据记载，唐玄宗曾三次下诏书召李白进京。李白认为实现自己理想的机会来了。非常高兴，有七言古诗《南陵别儿童入京》可以作证。诗的最后两句为：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。”意思是说，临出门时仰天大笑，我哪里是那种默默无闻在草野之间过一辈子的人呢？到京城之后，开始李白的确受到皇帝格外的礼遇。
而在民间一直流传的关于李白初入长安的传说，却是极富有传奇色彩。
李白到长安准备参加进士考试时在长安遇到大诗人贺知章，两人成为好友。为了能使李白考中，身为高官的贺知章还 专门找主考杨国忠与太监高力士说情。不想一向贪赃枉法的杨与高认为贺知章一定是得了好处之后来做人的情，于是记下了李白的名字。等到李白交卷，杨国忠便拿笔将卷子一涂说：“这样的文章也来考试，其人只能给我磨墨。”高力士接着骂道：“磨墨也不配，只能给我脱靴。”李白听到后气急而归，只好暂住贺知章处。
一天，贺知章回来后闷闷不乐，李白问其缘由。原来是渤海国派使者送来国书一封，其中文字奇特，满朝官员无人能识。皇帝很生气，若三天之内无人能认出，在朝官员一律罢职。李白听后便说这有何难，只可惜我一介布衣不能见驾。贺知章奏请皇帝，于是玄宗赐李白五品官进见。李白到了朝廷之上，很流利地翻译了番文的意思：唐朝要割让若干城池给渤海国，否则，他们将起兵来攻打唐朝。官员们听后都很紧张，议论纷纷。李白对玄宗说，此事不难，只要我写一封回信，保证渤海国归服。玄宗大喜，赐李白坐，命人送上文房四宝，让李白即刻复信。李白这时突然跪在玄宗面前乘势说：“臣前应试，遭右相杨国忠、太监高力士侮辱，神气不旺。今臣代皇帝起草诏书，非比寻常，乞圣旨命杨国忠磨墨、高力士脱靴，以示宠异，也使外邦使者不敢轻视。”玄宗正值用人之际，便满口应承，下命一一照办。李白立即用番文写成诏书，交使者带回。使者出宫后偷偷问贺知章：“写诏书的是谁，竟能使右相磨墨，太监脱靴？”知章答道：“李学士是天上的谪仙，偶来人世，宰相、太尉怎能相比？”番使大惊而回，渤海国从此臣服于唐朝。