第一回、说楔子敷陈大义：
王冕七岁丧父，十岁给人放牛，十七八岁靠画画挣钱，不满二十岁就把"天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。"他不求官爵，不交朋友，终日闭门读书，十分仰慕屈原。
危素喜爱他的画，让时知县派人约他相会，他装病不见；时知县"屈尊"去访，他又外出不见。吴王朱元璋特来拜访，王冕认为此法一立，文人有厄，便隐居不出，后病逝会稽山中。
第二回、周蒙师暮年登上第：
夏总甲推荐周进在薛家集学堂做馆。王举人在庵里避雨，大吃大喝，周进只能吃老菜叶、喝白开水。次日雨住，王举人走了，他替人家打扫鸡骨头等。
周进因没巴结夏总甲，被辞馆失业。随姐夫金有余到省城做买卖。周进参观贡院。见了号板，一头撞去，不省人事。
第三回、周学道校士拔真才：
周进被众人救活后，扯着号板大哭，直哭到口里流出血来。众人把他抬到一个茶棚，凑银子与周进纳监进场。进头场，"七篇文字做的花团锦簇一般"，果然中了。汶县的人"不是亲的也来认亲"。京试又中了进士。
仁义庄的三位庄主——“不败神剑”李长青、“天机地灵，人中之杰”齐智、和“气吞斗牛”连天云，为对付快活王，召集了武林七大高手(五台山天龙寺天法大师、青城派玄都观断虹道长、“华山玉女”柳玉茹、“玉面瑶琴神剑手”徐若愚、长白山“雄狮”乔五、“巧手兰心女诸葛”花四姑、丐帮“见义勇为”金不换)共商大计。因觉神秘少年沈浪身手不凡，特命冷三将他留下，希望能得他相助。
“活财神”的千金朱七七为寻情郎沈浪，一路从江南追到了开封城外的仁义庄，更因自己的任性，给沈浪惹出一堆麻烦。一行人为躲避方千里等人而来到沁阳城，却不觉陷入了另一个麻烦之中。
沁阳鬼窟中，沈浪与灰衣人一番斗智斗勇，拆穿了他的真面目——原来他是快活王座下财使金无望。
沈浪要将被困古墓的方千里等四人放掉，不料却被躲在暗处的“见义勇为”金不换与“玉面瑶琴神剑手”徐若愚劫走了朱七七，他们胁迫沈浪自断右臂，以换取朱七七的性命。幸好徐若愚悬崖勒马，反制住金不换，终使沈朱二人化险为夷，但朱七七的亲弟弟朱八却不知所踪。
谁知，本该离开古墓的铁化鹤一行人却离奇消失，狡猾的金不换借机诬赖沈浪与快活王勾结，杀害了铁化鹤等人。幸而沈浪争取到了半个月的时间查明真相，证明自己的清白。
为帮助沈浪追查“鬼窟疑案”，朱七七擅自作主跟踪白云牧女，在洛阳城的的一处神秘宅院遇到“千面公子”王怜花，并发现王家母子颠覆武林的大阴谋。最后，朱七七在王怜花帮助下逃出生天。
狼狈一身的朱七七在洛阳城步步遇凶，在一间破庙之中，先是受青城派玄都观断虹道长欺凌，后又落入快活王座下色使山左司徒氏之手，被易了容，受其牵制。幸好，在游侠熊猫儿与王怜花的帮助下恢复了容貌，与沈浪和金无望相聚。
朱七七得见沈浪，立即向他拆穿王怜花的真面目。王怜花巧言狡辩，而沈浪与熊猫儿则借此来了个将计就计。朱七七气他们几人一起欺瞒自己，一怒离去，反因此牵扯出她和金无望的一段情谊。
历经假沈浪风波、火海逃生之后，沈浪终于对朱七七坦言，关心幽灵宫主白飞飞只是出于怜惜，安抚了她那颗不安的心。
只是后来朱七七再度闯祸，累徐若愚横死，白飞飞失踪，金无望断臂，沈浪怒责她，朱七七伤心欲绝地离去。
悦宾楼内，酒使韩伶杀沈浪不成，仓皇逃离。而朱七七则在王怜花的怂恿下，决定于丐帮大会设局陷害沈浪，欲陷沈浪于不义。幸得熊猫儿的帮助，沈浪巧妙地化解了危机。而朱七七却被乔装成丐帮弟子的王怜花劫走。
沈浪熊猫儿与朱七七的三姐夫范汾阳寻找朱七七的下落，不料王怜花的手下借机假扮成沈熊二人的模样，毒害丐帮众人，沈浪与熊猫儿百口莫辩，与丐帮结怨更深。
朱七七险遭王怜花凌辱，幸好沈浪熊猫儿及时出现，但她与沈浪之间的芥蒂并没有因此消除。朱七七偷偷带走受了伤的王怜花。让他将自己假扮成快活王，只望能借机会死在沈浪手中。沈浪却早已看破，更在此对朱七七表明自己的心迹。
不料朱七七粗心大意地让王怜花逃脱，致使三人再遭劫难，一同落入王怜花的手中，沈浪为保护朱七七和熊猫儿，决定娶“云梦仙子”王夫人，并答应替王夫人报复前夫快活王。受王夫人指点，沈浪携染香到了快活林。一场豪赌，令快活王对沈浪青眼相加，更欲招揽沈浪入他帐下。
另一方面王怜花也带着朱七七来到了快活林。原来不明缘由的朱七七伤心欲绝，为报复沈浪，居然决定嫁给王怜花，世上唯一一个能与沈浪比肩的优秀男子。得知此事，沈浪心神恍惚，险些丧命于龙四海之手。
受染香点醒，朱七七终于得知自己误会了沈浪，心痛不已，却遇到了同样也在花神祠内的幽灵宫主——白飞飞。
沈浪、王怜花、独孤伤及熊猫儿被困花神祠。黑暗中，沈浪错将染香当成幽灵宫主杀死。
朱七七假扮成幽灵宫主，希望死在沈浪手中。沈浪再度识破，同时向她表明了心意，沈七二人误会尽冰消。
为了让众人有机会逃生，独孤伤在花神祠中自尽。沈浪等四人得到一个时辰的逃生时间。几经危险，四人最终还是功亏一篑，中了白飞飞的苦肉计，落入快活王手中，被带回楼兰。
在地下楼兰城中，白飞飞告知众人，将与快活王在七日后大婚，原来她是欲与亲父快活王乱伦，以为报复。而另一方面，她竟在沈浪的食物中下了春药，与他发生了关系。
谁知沈浪早巧计利用机会冲破了穴道，乘着王夫人与快活王纠缠之际，与朱七七等人逃出楼兰古城。
在沙漠之中，不计前嫌的朱七七把自己的水让给了白飞飞，白飞飞感念其恩，留下三十二字飘然而去。临去前虽将四人折辱了一番，却也送了一封信到龙卷风处，告知四人所在。
龙卷风的军师金无望闻讯赶来，终于救得四人。
《武林外史》的故事就此而止，古龙只在《风云第一刀》与楚留香系列中提及，沈浪、朱七七、王怜花与熊猫儿在多年后一同前往海外隐居去了。