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皇后的后，最早在中国的夏朝，是君主生前的称号，如后羿、后稷等等，君主在死後才改称为帝；至於君王正配则称为妃，嫔则是在周朝才开始使用的汉字。
商朝开始，君主生前称王，死後称帝，原本的后则转降为君王正配的称号，称王后，而妃也随之降为君王侧室的称号。
现代为人所熟悉与使用的皇后一号，则是在秦始皇确立了皇帝一词作为国家最高统治者的称号之後才出现，因为有了皇帝的出现，将原本的王后升格为级别更高的皇后，成为帝国内唯一能与皇帝平起平坐的地位与角色。
由於秦始皇称皇帝的时候并没有册立皇后，所以中国历史上的第一位皇后是汉高祖刘邦的妻子吕雉，史称吕后。