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皇后的後，最早在中國的夏朝，是君主生前的稱號，如后羿、后稷等等，君主在逝世後才改稱為帝；至於君王正配則稱為妃，嬪則是在周朝才開端利用的漢字。
商朝開端，君主生前稱王，逝世後稱帝，底本的後則轉降為君王正配的稱號，稱王后，而妃也隨之降為君王側室的稱號。
現代為人所熟悉與利用的皇后一號，則是在秦始皇確破了皇帝一詞作為國度最高統治者的稱號之後才呈現，因為有了皇帝的呈現，將底本的王后升格為級別更高的皇后，成為帝國內唯一能與皇帝平起平坐的地位與角色。
因為秦始皇稱皇帝的時間並不冊破皇后，所以中國歷史上的第一位皇后是漢高祖劉邦的老婆呂雉，史稱呂后。