新石器时代忻州就有人类活动。相传汉高祖北上抗匈奴，兵困平城（今大同），突围时大军南辙，到忻口方摆脱追兵。高祖破愁而笑，六军欣然如归，因“欣”通“忻”，忻州之名由此而生。
忻州地区春秋时大部分属晋地，战国属赵，秦汉属太原、雁门、太平等郡。
东汉建安二十年（215年）于九原县置新兴郡。
三国魏时雁门郡治自今朔州市境徙广武县，故治在今代县境。
晋元康中年改新兴郡为晋昌郡。
北魏初年于肆卢县置肆卢郡。
北齐废永安、永定、新安、建安、广安、广宁、神武、齐、吐京诸郡，改武州为北灵州，寻废，改廓州为北显州。
北周废繁峙、太平2郡及北显州。大象元年（579年）肆州治徙今代县境。
隋开皇十年（ 598）置忻州，大业三年（ 607）废。义宁初改为新兴郡。
唐武德元年（618年）改新兴郡为忻州，改雁门郡为代州，建都督府。
五代唐改武州为毅州，后废。五代北汉于今繁峙县境置宝兴军，乾佑五年（952年）于今宁武县境置宁化军和固军。五代周显德元年（954年）于雁门县置静塞军，故治在今代县境，寻废。
宋废宁化军和宝兴军。太平兴国四年（979年）废固军。五年于岚谷县复置岢岚军，于宁化县复置宁化军。六年于今静乐县境置静乐军。
辽重熙九年（1040年）复于今五寨县境置武州，于今偏关县境置宁边州。
宋熙宁三年（1070年）废宪州，十年复置。政和五年（1115年）改宪州为汾源郡。
金天会六年（1128年）于雁门县置震武军，后废。天德三年（1151年）改汾源郡为管州。大定二十二年（1182年）岢岚军、保德军、火山军、宁化军均升为州。
蒙古太祖十四年（1219年）升崞县为崞州，故治在今原平市境。十六年废岢岚州，并宁化州入管州。蒙古世祖至元二年（1265年）睟州废入保德州。元至元四年（1338年）宁边州废入武州。
明洪武二年（1369年）废武州，改崞、代、坚、台4州为崞、代、繁峙、五台4县，三年改管州为静乐县，七年改保德州为保德县。成化二十三年（1487年）于代州置雁门道。嘉靖中年改雁门道为雁平道，明末废。
清康熙十年（1671年）复置雁平道。雍正二年（1724年）升忻、代、保德3州为直隶州。清末废雁平道。
民国初年废州。属雁门道，后分别属山西第一、第二专员公署。
1949年置忻县专区，专署驻忻县，辖忻县、代县、宁武、静乐、五台、定襄、繁峙、崞县、阳曲等9县。1952年将原兴县专区所属兴县、保德、河曲、偏关、神池、五寨、岢岚、岚县等8县划入忻县专区。1958年底，忻县专区与雁北专区合并为晋北专区。
1961年复设忻县专区，专署驻忻县。原晋北专区所属忻定、宁武、原平、繁峙、五台、静乐、兴县、河曲、五寨、保德、偏关等11县划归忻县专区。恢复1958年属晋北专区时撤销的忻县、定襄、代县、岚县（驻东村）、岢岚、神池等6县；撤销忻定县。忻县专区辖16县。
1970年忻县专区改称忻县地区，地区驻忻县。1971年将兴县、岚县划归吕梁地区，忻县地区辖14县。1983年，忻县地区改为忻州地区，忻县改为忻州市，地区行署驻忻州市。1993年，原平县改为原平市。忻州地区辖代县、繁峙、五台、定襄、静乐、岢岚、保德、五寨、河曲、偏关、神池、宁武12县，代管忻州、原平2市。
2000年，经国务院批准撤销忻州地区和县级忻州市，设立地级忻州市。市政府驻新设立的忻府区。忻州市设立忻府区，以原县级忻州市的行政区域为忻府区的行政区域。区政府驻光明东街。