新石器時代忻州就有人類活動。相傳漢高祖北上抗匈奴，兵困平城（今大年夜同），突圍時大年夜軍南轍，到忻口方擺脫追兵。高祖破愁而笑，六軍悵然如歸，因「欣」通「忻」，忻州之名由此而生。
忻州地區年紀時大年夜部分屬晉地，戰國屬趙，秦漢屬太原、雁門、太同等郡。
東漢建安二十年（215年）於九原縣置新興郡。
三國魏時雁門郡治自今朔州市境徙廣武縣，故治在今代縣境。
晉元康中年改新興郡為晉昌郡。
北魏初年於肆盧縣置肆盧郡。
北齊廢永安、永定、新安、建安、廣安、廣寧、神武、齊、吐京諸郡，改武州為北靈州，尋廢，改廓州為北顯州。
北周廢繁峙、平靜2郡及北顯州。大年夜象元年（579年）肆州治徙今代縣境。
隋開皇十年（ 598）置忻州，大年夜業三年（ 607）廢。義寧初改為新興郡。
唐武德元年（618年）改新興郡為忻州，改雁門郡為代州，定都督府。
五代唐改武州為毅州，後廢。五代北漢於今繁峙縣境置寶興軍，乾佑五年（952年）於今寧武縣境置寧化軍跟固軍。五代周顯德元年（954年）於雁門縣置靜塞軍，故治在今代縣境，尋廢。
宋廢寧化軍跟寶興軍。平靜興國四年（979年）廢固軍。五年於嵐谷縣復置岢嵐軍，於寧化縣復置寧化軍。六年於今靜樂縣境置靜樂軍。
遼重熙九年（1040年）復於今五寨縣境置武州，於今偏關縣境置寧邊州。
宋熙寧三年（1070年）廢憲州，十年復置。政跟五年（1115年）改憲州為汾源郡。
金天會六年（1128年）於雁門縣置震武軍，後廢。天德三年（1151年）改汾源郡為管州。大年夜定二十二年（1182年）岢嵐軍、保德軍、火山軍、寧化軍均升為州。
蒙古太祖十四年（1219年）升崞縣為崞州，故治在今原平市境。十六年廢岢嵐州，並寧化州入管州。蒙古世祖至元二年（1265年）睟州廢入保德州。元至元四年（1338年）寧邊州廢入武州。
明洪武二年（1369年）廢武州，改崞、代、堅、台4州為崞、代、繁峙、五台4縣，三年改管州為靜樂縣，七年改保德州為保德縣。成化二十三年（1487年）於代州置雁門道。嘉靖中年改雁門道為雁平道，明末廢。
清康熙十年（1671年）復置雁平道。雍正二年（1724年）升忻、代、保德3州為直隸州。清末廢雁平道。
平易近國初年廢州。屬雁門道，後分辨屬山西第一、第二專員公署。
1949年置忻縣專區，專署駐忻縣，轄忻縣、代縣、寧武、靜樂、五台、定襄、繁峙、崞縣、陽曲等9縣。1952年將原興縣專區所屬興縣、保德、河曲、偏關、神池、五寨、岢嵐、嵐縣等8縣劃入忻縣專區。1958歲尾，忻縣專區與雁北專區合併為晉北專區。
1961年復設忻縣專區，專署駐忻縣。原晉北專區所屬忻定、寧武、原平、繁峙、五台、靜樂、興縣、河曲、五寨、保德、偏關等11縣劃歸忻縣專區。恢復1958年屬晉北專區時打消的忻縣、定襄、代縣、嵐縣（駐東村）、岢嵐、神池等6縣；打消忻定縣。忻縣專區轄16縣。
1970年忻縣專區改稱忻縣地區，地區駐忻縣。1971年將興縣、嵐縣劃歸呂梁地區，忻縣地區轄14縣。1983年，忻縣地區改為忻州地區，忻縣改為忻州市，地區行署駐忻州市。1993年，原平縣改為原平市。忻州地區轄代縣、繁峙、五台、定襄、靜樂、岢嵐、保德、五寨、河曲、偏關、神池、寧武12縣，代管忻州、原平2市。
2000年，經國務院批准打消忻州地區跟縣級忻州市，設破地級忻州市。市當局駐新設破的忻府區。忻州市設破忻府區，以原縣級忻州市的行政地區為忻府區的行政地區。區當局駐光亮東街。