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古代，评价一个人物的是非功过，往往不是只言片语就能叙述清楚。比如千古一帝秦始皇，其功绩和过错，不仅难以给出定论，也很难用一句话来概括。所以，古人为了方便对历史人物盖棺定论，选择用谥号来进行概括。总的来说，古代历史上的皇帝、皇后以及诸侯大臣等社会地位相对较高人物，在其去世之后朝廷会依据其生前所作所为，从而给出一个具有评价意义的称号，这就是通常意义的谥号，用来高度概括一个历史人物的生平。
谥号制度形成，传统说法是西周早期，即《逸周书·谥法解》中提到的周公制谥。周王室和春秋战国各国皆施行谥法制度，直至秦始皇认为谥号有“子议父、臣议君”的嫌疑，因此把它废除了。他认为自己“德兼三皇，功高五帝”，就将“皇”、“帝”连起来开始称“皇帝”。想从他这个始皇帝开始，传二世、三世以至无穷，可惜只传了二世。直到西汉建立之后又恢复了谥号。
帝王的谥号，在隋朝以前均为一字或二字，如西汉的皇帝刘盈谥惠帝、刘恒谥文帝、刘启谥景帝，东汉的皇帝刘秀谥光武帝等即是。但是从唐朝开始，皇帝的谥号字数逐渐增加，例天宝十三年，玄宗李隆基决定将先帝的谥号都改为七个字如李渊为“神尧大圣大光孝皇帝”，李世民为“文武大圣大广孝皇帝”。唐后各代皇帝的谥号，一般都偏长，其中称冠的清太祖努尔哈赤，谥号竟长达二十五个字“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”，将美言懿语如此堆积，亦为奇葩。
命谥的用字，有特定的规范，不可随意用字，也不可对立谥之字任意解释。从最早的经典文献“逸周书，谥法解”开始历朝历代的谥法著述在百种以上，载录谥字约四百个，每个字都有特殊限定的意义。